La historia de Once Caldas en finales rima con Junior de Barranquilla. En 1983, dirigido por Américo Pérez, le ganó la Copa de la Paz. 10 años después con “piscis” Restrepo lo superó en la final del apertura. Luego fue campeón, pasándole por encima, en 2003 con Luis Fernando Montoya y 2009 con Javier Álvarez. Solo perdió la de 2011con Pompilio Páez.
Duro rival, en juegos de ida y vuelta, procurando la semifinal. Once Caldas terminó quinto con 33 puntos, dos por debajo del Junior que se ubicó segundo obteniendo la ventaja reglamentaria de cerrar en su patio. La serie se abrirá entonces en el estadio Palogrande, donde hubo victoria blanca 2-1 por la quinta fecha este semestre.
Por nómina e inversión, Junior tiene uno de los proyectos más ambiciosos de Colombia. Sin embargo, independiente de los buenos números en la Liga, su rendimiento es disparejo y en Copa Libertadores no ha dado pie con bola. Esta semana recibirá a Cerro Porteño en Cartagena obligado a ganar so pena de salir prematuramente de la competencia.
O sea, actuaron el domingo y repetirán el jueves, mientras que Once Caldas jugó el viernes anterior. Detalle no menor el contar con una semana larga de trabajo antes de esta instancia decisiva, a la que los dirigidos por Hernán Darío Herrera llegan revitalizados por el resonante y contundente triunfo sobre el favorito Nacional.
Golpe de autoridad porque lo hizo con categoría en un duelo abierto en el primer período, lleno de emociones, situaciones de arco y un cabezazo de Zapata que sacudió el horizontal. Fue en el complemento, iban 22 segundos, cuando Sánchez concretó la diferencia que se conservó hasta el minuto 90 con demostraciones de entrega y convicción.
El “niche” remató un pase perfecto de Zapata, quien controló un pelotazo profundo de Castaño y eludió a Casco, en acción directa, vertical, que evidencia las variantes ofensivas de un Once Caldas que tiene el ataque como propuesta primaria. Igual, cuando tuvo que defenderse, aguantó ante la obvia reacción de los verdes que lucieron impotentes.
El colectivo es la suma de las individualidades: Luis Sánchez atraviesa un estelar momento por liderazgo y calidad, Robert Mejía es bastión del mediocampo, superior a algunos de los que están en la selección, Felipe Gómez, técnicamente capaz y atrevido, y Andrés Roa le responde a la confianza del técnico recuperando sus formas como jugador influyente.
Son los destacados, junto a Joan Parra, siempre figura hasta en las horas más oscuras. Y con ellos, el “rayo” Cuesta con su osadía por banda, Juan Pablo Patiño, más importante en salida y Zapata, de brillante jornada. Los centrales respondieron y de Dayro se espera goles. Por fuera, pocas alternativas: Jáder Quiñones, Jorge Cardona y Heleyker Guzmán.
Carta de presentación que pone a soñar a los hinchas, incluyendo además las estadísticas: dos derrotas en 19 salidas de la fase regular, en las que marcó 31 goles (poder ofensivo), hizo 33 puntos en la mejor campaña del Arriero, clasificó por anticipado y conectó al público, tanto, que los amargados tuvieron que esconder sus trapos.
A propósito, derrotar a los grandes era una tarea pendiente. Pues, en un cuadro comparativo con los que avanzaron, sólo perdió con Tolima, y de visitante. venció a Junior, Nacional, Pasto e Internacional de Bogotá, en tanto que con Santa Fe y América, potenciales rivales en semifinales, empató. No se armó para ser campeón, pero tiene el camino abierto.
Hasta la próxima…