La minería ilegal de oro en Colombia y América Latina ha generado graves problemas socioambientales y económicos, especialmente en la Amazonía. Se estima que una gran parte del oro extraído en Colombia tiene origen ilícito, con implicaciones en la financiación de grupos armados ilegales.

En este contexto, un avance significativo en la investigación científica se ha logrado mediante el uso de tecnología de rayos láser para rastrear el origen del oro y evitar que el comercio de este metal se vea afectado por la ilegalidad.

La investigación: El rastro del oro ilegal

El oro que se extrae de minas ilegales, muchas de ellas controladas por grupos armados, ha sido difícil de rastrear en el comercio legal. El oro es refinado y comercializado en diversas formas (barras, lingotes, joyas) sin ser sometido a un análisis químico o físico que confirme su origen.

Frente a esta problemática, el geólogo Ángel Augusto Verbel, de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), ha desarrollado una técnica innovadora que utiliza rayos láser para identificar la "firma química" del oro.

Esta huella permite rastrear el origen del metal, incluso después de su refinación, al identificar los elementos con los que se asocia naturalmente el oro, como el plomo, cobre, plata y platino.

Según Verbel, la técnica de "ablación láser acoplada a espectrometría de masas con plasma" (LA-ICP-MS) "evapora el oro mediante un láser de alta precisión, lo que permite analizar las partículas liberadas y reconstruir una huella química que delata su origen".

Este proceso, realizado en colaboración con los laboratorios del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), ha revelado que en un cargamento de 80 kilogramos de oro incautado en Sao Paulo, Brasil, hasta el 90 % de las muestras no coincidían con las declaraciones de origen de los propietarios. Esto demostró que el oro había sido manipulado, mezclado con cobre y otros metales para aumentar su peso y valor en el mercado.

Resultados de la investigación en Colombia

El hallazgo de Verbel es especialmente relevante en el contexto colombiano, donde, según el profesor Giovanni Franco Sepúlveda de la UNAL, "cerca del 85 % del oro que exporta Colombia tiene un origen ilícito".

Además, Sepúlveda señaló que alrededor del 70 % de este oro está bajo control de grupos armados ilegales, quienes han encontrado en la minería una fuente de financiación más rentable que el narcotráfico.

El uso del LA-ICP-MS se presenta como una solución para este flagelo, ya que permite rastrear el oro hasta su origen, evitando que este termine en el comercio global sin ser identificado como ilegal.

Un análisis de un cargamento de oro incautado en Brasil mostró que las barras de oro, que inicialmente se declaraban como provenientes de una mina registrada, contenían elementos como cobre o estaño.

Estos elementos no solo alteraban el peso del oro, sino que también revelaban su mezcla con metales de otras fuentes. El plomo, en particular, se identificó como un elemento clave para determinar la autenticidad del oro, ya que se asocia naturalmente con el oro en su formación.

El impacto en la minería ilegal en Colombia

En Colombia, la minería ilegal es un problema crítico que afecta a varias regiones, especialmente la Amazonía. En 2024, la Dirección de Carabineros y Protección Ambiental de la Policía Nacional de Colombia reportó afectaciones en 293 municipios (de 23 departamentos), de los cuales 180 presentaban extracción ilegal de oro.

Esta actividad ilegal está vinculada con grupos armados que financian sus operaciones mediante los ingresos del oro extraído de forma ilícita. Según el informe de la Procuraduría General de la Nación de 2025, más del 90 % del oro extraído en Colombia proviene de la minería informal, una actividad que involucra a cerca de 350.000 personas y genera cerca de un millón de empleos.

En la Amazonía colombiana, las operaciones ilegales de minería alcanzan cifras alarmantes. La operación "Amazonia Libre II", llevada a cabo en 2025 entre Colombia y Brasil, logró detener una producción ilegal de hasta 6.000 gramos de oro al mes, lo que generaba ganancias superiores a los 2.000 millones de pesos mensuales para los grupos armados. Este contexto hace que el uso de tecnologías avanzadas como el LA-ICP-MS sea esencial para frenar el flujo ilegal de oro en el mercado.

La técnica desarrollada por el geólogo Ángel Augusto Verbel y sus colaboradores ha demostrado ser efectiva en el rastreo del oro hasta su origen. Las autoridades colombianas, como el general Carlos Oviedo Lamprea, director de la Dirección de Carabineros y Protección Ambiental, han destacado la importancia de aplicar esta tecnología para frenar las operaciones ilegales de minería, que afectan tanto al medio ambiente como a la seguridad del país.

Este avance científico podría ser clave para cerrar el vacío en la trazabilidad del oro, mejorando la capacidad de las autoridades para detectar el oro ilegal y garantizar la transparencia en el comercio internacional del metal precioso.

* Esta información fue redactada con el apoyo de la Universidad Nacional y su agencia Unimedios.

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