Los estudiantes de colegios públicos de todo Caldas regresan a clases el lunes 19 de enero con el mejor de los recursos educativos asegurado desde ese día: el Plan de Alimentación Escolar (PAE). Ocurrirá en los 26 municipios no certificados a cargo de la Gobernación, como en Manizales que sí está certificada y con la Alcaldía al frente. En los 26 municipios será una inversión cercana a los $45 mil millones, que hace la Gobernación a través de la Secretaría de Educación Departamental, y cubrirá a unos 56 mil niños, niñas y adolescentes.
La ejecución del PAE en este departamento ha demostrado ser un programa esencial para la educación, toda vez que son muchos los estudiantes que encuentran en esta ayuda alimentaria, representada en refrigerios y esencialmente en complemento de almuerzo, el mayor aliciente para asistir a las aulas. En nuestro universo escolar existen alumnos que se motivan a ir a clases porque las raciones que reciben son las únicas balanceadas y completas que pueden consumir, debido a la precariedad económica de sus familias. No solo se trata de una asistencia necesaria para los escolares, igual es para los padres de familia, que también se ven beneficiados al ver que en las instituciones educativas existe apoyo nutricional y seguridad alimentaria para el desarrollo de sus hijos.
De allí la importancia que en los nuevos cuatro contratos para el PAE que hizo la Gobernación por subregiones, y la de la Alcaldía de Manizales se establezcan condiciones lo suficientemente meticulosas que lleven a blindar este servicio totalmente para la población educativa, de manera que durante su ejecución no se tengan quejas ni se encuentren irregularidades relacionadas con la calidad de los alimentos, la distribución y el pago de raciones, la cobertura real y efectiva, el salario a operarios, ojalá durante todo el 2026. Aunque para el caso de la Gobernación, los recursos alcanzan para los primeros meses de este año.
Se trata de un esfuerzo fiscal que deben seguir haciendo las administraciones públicas, gestionando los dineros que se requieran ante instancias nacionales y planeando de forma asertiva los presupuestos propios para mantener este programa de alimentación escolar y que no se tenga que llegar en ningún mes del año lectivo a la suspensión del servicio como se ha presentado en el departamento; además que, en su ejecución, estén las mejores personas a cargo.

Igual se debe hacer para facilitar desde el primer día de clases el servicio de transporte escolar. La Alcaldía de Manizales anunció que lo empezará a aplicar en esta fecha, que es destacable y permitirá que sea una ayuda complementaria al PAE. Se espera que los alcaldes de los otros 26 municipios de Caldas agilicen la contratación de este transporte y los alumnos de zonas rurales puedan acceder a esta cobertura desde el inicio y no tengan que sobrellevar lo que cada año se convierte en un dolor de cabeza al no encontrar los medios efectivos para llegar hasta los planteles durante todo el año. Pueda ser que se corrijan todos los errores que se presentaron en el 2025 y que a lo largo de este año lectivo predomine el buen servicio para los alumnos.