Las tierras raras se han convertido en uno de los recursos más apetecidos del mundo. Estos minerales son indispensables para fabricar vehículos eléctricos, baterías, turbinas eólicas, pantallas, chips y sistemas tecnológicos usados tanto en la industria civil como militar. Sin embargo, Colombia apenas comienza a discutir su potencial mientras las grandes potencias refuerzan su control sobre este mercado estratégico.
Esa fue una de las principales conclusiones expuestas durante el diálogo de saberes organizado por el Centro de Pensamiento de Responsabilidad y Sostenibilidad de la Industria Minera de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), realizado en la Facultad de Minas de la sede Medellín.
Durante el encuentro, investigadores, geólogos y expertos en minería alertaron sobre la falta de una política sólida que permita al país avanzar en la exploración y aprovechamiento responsable de estos minerales.
“El debate mundial ya cambió. Las tierras raras no son solo minerales, son la infraestructura estratégica del siglo XXI”, afirmó el profesor Jorge León Pérez, de la Facultad de Minas de la UNAL.
El académico explicó que actualmente China domina cerca del 60 % de las reservas conocidas y alrededor del 80 % de la capacidad global de refinación, situación que le da una ventaja económica y geopolítica frente a otras naciones.
“Quien tenga minerales críticos tiene poder en el mercado global”, sostuvo el profesor Pérez durante el encuentro académico.
De qué se trata
Las tierras raras corresponden a un grupo de 17 elementos químicos que, aunque no son escasos en la corteza terrestre, sí son difíciles de extraer y procesar debido a que aparecen mezclados con otros minerales y en bajas concentraciones.
Entre los más valiosos están el neodimio y el disprosio, usados en imanes para motores eléctricos y turbinas eólicas; además del europio y el terbio, esenciales para pantallas e iluminación tecnológica.
Para los investigadores de la UNAL, el problema de Colombia no es la ausencia de recursos, sino la falta de estudios avanzados y de una estrategia nacional de largo plazo.
El profesor Óscar Jaime Restrepo Baena, del Departamento de Materiales y Minerales de la UNAL, señaló que América Latina se ha convertido en una región de interés para las grandes potencias debido a la necesidad creciente de asegurar el suministro de minerales críticos.
“Colombia tiene un potencial sin explorar y urge avanzar en estudios sistemáticos”, aseguró el docente.
Según explicó, regiones como el Escudo Guayanés, la Sierra Nevada de Santa Marta y varios complejos alcalinos del país presentan condiciones geológicas favorables para encontrar depósitos de tierras raras.
En lugares como Vichada se está evaluando la presencia de depósitos de tierras raras. Foto: Nelson Almeida / AFP.
Uno de los proyectos que más expectativa genera es Minastyc, ubicado en Vichada y desarrollado por la empresa canadiense Auxico. Allí se realizan trabajos de prospección sobre arenas aluviales superficiales con presencia de minerales críticos.
Los investigadores destacan que estos depósitos estarían a poca profundidad, entre tres y cuatro metros, lo que podría reducir costos de extracción y facilitar futuros desarrollos mineros. También se estudian posibles hallazgos en departamentos como Antioquia, Caldas, Boyacá y Cundinamarca.
Pese a ese panorama, los expertos consideran que Colombia avanza lentamente frente a otros países de la región. Mientras Chile y Perú atraen inversiones en minerales estratégicos, el país enfrenta desinversión y falta de capital para proyectos de exploración.
“Colombia llega tarde a esta nueva carrera global”, advirtieron los investigadores durante el evento académico.
En Antioquia ya aparecen señales consideradas prometedoras. El profesor Luis Hernán Sánchez presentó resultados de cartografía geoquímica y análisis de sedimentos en el nordeste antioqueño, donde encontraron concentraciones importantes de neodimio.
Ese mineral es uno de los más buscados por la industria mundial debido a su uso en motores eléctricos y turbinas eólicas.
Los especialistas también insistieron en que el país debe evitar repetir errores históricos relacionados con explotación desordenada, informalidad minera y conflictos ambientales.
“El debate ya no se puede limitar a extraer minerales, sino a definir qué modelo de desarrollo quiere construir Colombia”, afirmaron los expertos de la UNAL.
La discusión ocurre en medio de una creciente tensión internacional por el control de minerales estratégicos. Europa anunció recientemente el hallazgo de uno de los mayores yacimientos de tierras raras del continente, mientras Estados Unidos busca nuevos aliados para reducir su dependencia de China.
Ante ese escenario, académicos consideran que Colombia aún está a tiempo de participar en la nueva economía tecnológica, pero advierten que el país necesita reglas claras, inversión científica y mayor capacidad institucional.
Las tierras raras más usadas en el mundo
- Neodimio: motores eléctricos y turbinas eólicas.
- Disprosio: imanes resistentes al calor.
- Terbio: pantallas y sistemas de iluminación.
- Europio: televisores y tecnología LED.
- Lantano: baterías y cámaras.
- Cerio: refinación de petróleo y catalizadores.
Las potencias que lideran el mercado
- China: domina extracción y refinación mundial.
- Estados Unidos: busca nuevos proveedores estratégicos.
- Rusia: fortalece reservas minerales y producción.
- Europa: acelera exploración tras recientes hallazgos.
- Chile y Perú: atraen inversiones en minerales críticos.
* Este informe fue elaborado con el aporte de Unimedios de la Universidad Nacional de Colombia.
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