La plaza principal de Belén de Umbría se llenó de aplausos, banderas y fotografías el pasado domingo 15 de marzo, cuando el atleta José Manuel Maldonado Zapata, conocido como “Rata”, regresó al municipio tras su destacada participación en el reality Desafío Siglo XXI 2025 de Caracol Televisión.

El deportista de 24 años entró al casco urbano montado en un carro de bomberos. Decenas de habitantes acompañaron la caravana que recorrió varias calles hasta llegar a la plaza principal. Allí lo esperaban familiares, amigos, autoridades y aficionados que siguieron su participación en el programa.

El alcalde de Belén de Umbría, John Fredy Montes Velásquez, encabezó el acto público de reconocimiento. Durante la ceremonia, el mandatario le entregó la medalla Playa Sol de los Umbría, la máxima distinción que concede el municipio.

El alcalde destacó la representación que Maldonado hizo del territorio en televisión nacional y en el deporte de alto rendimiento. “El campeón está en casa. José Manuel representa la disciplina, la agilidad y la fuerza de nuestra gente. Su historia demuestra que desde Belén de Umbría también nacen grandes talentos”, expresó el alcalde John Fredy Montes Velásquez durante el acto.

La ceremonia también contó con la presencia del alcalde de Andes, Antioquia, Germán Alexander Vélez, municipio donde nació Maldonado. Ambos mandatarios resaltaron el esfuerzo del atleta y su trayectoria en las carreras de obstáculos.

El público escuchó atento las palabras del deportista, quien agradeció el apoyo recibido durante el reality y recordó sus raíces. “Este recibimiento me llena de orgullo. Aquí están mi familia, mis amigos y la gente que siempre creyó en mí. Todo lo que hice en el Desafío lo hice pensando en este pueblo”, dijo Maldonado ante la multitud.

Un atleta forjado en la montaña

José Manuel Maldonado creció entre las montañas cafeteras del suroeste colombiano. Esa geografía marcó su estilo deportivo. La velocidad, la agilidad y la resistencia lo llevaron a destacarse en carreras de obstáculos (OCR), disciplina en la que logró tres títulos nacionales.

El atleta también representó a Colombia en dos campeonatos mundiales de esta modalidad. En esos escenarios consolidó el apodo “Rata”, un sobrenombre que surgió por su rapidez y habilidad para moverse en terrenos complejos.

El propio deportista ha explicado en varias ocasiones el origen del nombre. “Me dicen Rata porque soy muy ágil, muy veloz y muy habilidoso”, comentó en entrevistas previas al reality.

Belén de Umbría recibió como héroe a “Rata”, finalista del Desafío.

Su paso por el Desafío

La popularidad de Maldonado creció en 2025 cuando ingresó al reality Desafío Siglo XXI. En el programa integró inicialmente el equipo Gamma y luego pasó por Omega y Alpha, donde sobresalió en varias pruebas físicas y estratégicas.

Su rendimiento lo llevó a la final del concurso. En la primera fase disputada en Cartagena ganó 600 millones de pesos y una motocicleta Pulsar NS 400Z, aunque no obtuvo el premio mayor del programa.

Durante el reality también enfrentó momentos de tensión, entre ellos los señalamientos del atleta Anthony Zambrano. Maldonado respondió a las críticas con un mensaje de respeto al terminar la competencia.

El deportista ha mencionado que sueña con comprar una finca para sus padres y seguir viviendo del deporte.

Un mensaje para los jóvenes

En Belén de Umbría, el homenaje tuvo un mensaje dirigido a los jóvenes del municipio. Las autoridades locales destacaron que la historia del deportista refleja disciplina, esfuerzo y perseverancia.

El alcalde Montes señaló que el reconocimiento busca resaltar el talento local y promover el deporte en la región.

La jornada terminó con fotografías, saludos y muestras de afecto de la comunidad. Muchos asistentes se acercaron para agradecerle por representar al municipio en televisión nacional.

Maldonado, visiblemente emocionado, reiteró que sus metas continúan ligadas al deporte y a su familia. Ha expresado su deseo de invertir en su hogar y seguir compitiendo en carreras de obstáculos.

“Todo lo que venga de ahora en adelante será para seguir creciendo y para ayudar a mi familia”, afirmó el atleta.

El recibimiento cerró con música y celebraciones en la plaza principal. Para muchos habitantes, la jornada dejó una imagen clara: el competidor que recorrió circuitos extremos en televisión volvió a su tierra convertido en un símbolo de orgullo local.

¿Quién es “Rata”?
José Manuel Maldonado Zapata tiene 24 años y compite en carreras de obstáculos (OCR). Ganó tres campeonatos nacionales y representó a Colombia en mundiales de esta disciplina.

El significado de la medalla
La medalla Sol de los Umbría es la máxima distinción que entrega el municipio de Belén de Umbría. Reconoce aportes destacados al deporte, la cultura o el desarrollo local.

Belén de Umbría se volcó a la plaza principal para expresarle cariño a su Rata, el nuevo héroe de la población risaraldense. Su arribo fue en un carro de bomberos.

* Esta información es producto de la alianza entre el periódico LA PATRIA y el Canal Regional Telecafé.

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