La infancia en las antiguas sociedades agrícolas del valle del río Cauca estuvo marcada por enfermedades, carencias nutricionales y una alta probabilidad de morir antes de cumplir los seis años.
Así lo evidenció una investigación desarrollada por la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), que analizó restos óseos encontrados en cementerios arqueológicos de municipios como Cali, Palmira, Buga, Yumbo y El Cerrito.
El estudio fue liderado por Daniel Humberto Castaño Fajardo, magíster en Antropología de la UNAL, quien examinó junto con el Laboratorio de Antropología Física restos de 134 individuos infantiles, desde etapa fetal hasta aproximadamente los seis años de edad.
La investigación permitió reconstruir aspectos de la vida cotidiana de comunidades prehispánicas que habitaron distintos ecosistemas del Valle del Cauca antes y durante los primeros siglos de la era cristiana. El análisis incluyó dientes, cráneos y otros huesos con el objetivo de identificar señales de enfermedad, estrés físico y desnutrición.
Castaño Fajardo explicó que los dientes fueron una de las principales fuentes de información para determinar la edad y las afectaciones sufridas durante el crecimiento. Según indicó, en algunos casos un solo diente permitía identificar indicadores biológicos relacionados con enfermedades o crisis nutricionales.
Los restos estudiados corresponden a dos grandes etapas históricas: el periodo Temprano, entre 1200 a. C. y 700 d. C., y el periodo Tardío, entre 700 y 1500 d. C. Durante esos siglos las comunidades agrícolas experimentaron cambios sociales, aumento poblacional y nuevas formas de organización política y territorial.
En el periodo Temprano predominaban comunidades con liderazgos rituales o chamánicos y entierros infantiles sencillos. Más adelante, durante el periodo Tardío, aparecieron tumbas más elaboradas para algunos menores, con cámaras y nichos funerarios que reflejan transformaciones sociales y diferencias de estatus.
La muerte golpeaba a los niños
Uno de los hallazgos más relevantes del estudio fue la elevada mortalidad infantil. Los investigadores establecieron que entre el 30 % y el 50 % de los niños morían en los primeros años de vida, especialmente entre los dos y tres años de edad.
Las marcas encontradas en huesos y dientes muestran que muchos menores padecieron infecciones gastrointestinales, enfermedades infecciosas y desnutrición. También se identificaron defectos en el esmalte dental relacionados con episodios de estrés físico durante la infancia.
El antropólogo señaló que estas condiciones eran frecuentes en sociedades anteriores a los antibióticos y a los sistemas modernos de salud. Explicó que el riesgo de morir aumentaba después del destete temprano, cuando los niños dejaban la lactancia y comenzaban a consumir alimentos contaminados o agua en malas condiciones sanitarias.
El estudio también encontró que el entorno natural tuvo un papel importante en la salud infantil. La acumulación de ceniza volcánica en el Valle del Cauca mejoró la fertilidad de los suelos y favoreció la producción agrícola, lo que permitió una mayor disponibilidad de alimentos.
Sin embargo, los ambientes húmedos facilitaron la proliferación de parásitos y enfermedades infecciosas. Daniel Humberto Castaño Fajardo indicó que estas condiciones mantuvieron elevados los riesgos para la población infantil durante siglos.
Otro aspecto identificado por los investigadores fue la diferencia entre los asentamientos ubicados en zonas centrales y aquellos situados en áreas periféricas. Las comunidades con mejor acceso a recursos alimentarios registraron menores niveles de mortalidad, mientras que las poblaciones alejadas enfrentaron mayores dificultades de supervivencia.
La investigación también mostró diferencias sociales desde edades tempranas. Aunque algunos niños fueron enterrados con cerámica, cuentas y elementos rituales, la mayoría no contaba con ajuar funerario, lo que evidencia desigualdades dentro de estas sociedades agrícolas.
Para los investigadores, la infancia permite comprender cómo se configuraban las condiciones de vida en las comunidades antiguas. El análisis de restos infantiles aporta información sobre alimentación, salud, acceso a recursos y transformaciones sociales ocurridas en el territorio.
El estudio concluye que muchos de los factores ambientales y sociales que afectaron a las poblaciones prehispánicas continúan presentes en la actualidad bajo nuevas formas, especialmente en temas relacionados con nutrición, acceso a salud y desigualdad social.
Periodos analizados
- Periodo Temprano: 1200 a. C. – 700 d. C.
- Periodo Tardío: 700 – 1500 d. C.
- Municipios estudiados: Cali, Palmira, Buga, Yumbo y El Cerrito.
Principales causas identificadas
- Desnutrición infantil.
- Infecciones gastrointestinales.
- Parásitos.
- Destete temprano.
- Enfermedades infecciosas.
* Esta información es producto de la alianza entre el periódico LA PATRIA y el Canal Regional Telecafé.
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